C는 1972년 켄 톰슨과 데니스 리치가 벨 연구소(Bell Laboratories)에서 일할 당시 새로 개발된 유닉스 운영 체제에서 사용하기 위해 개발한 프로그래밍 언어다. 켄 톰슨은 BCPL언어를 필요에 맞추어 개조해서 "B"언어(언어를 개발한 벨 연구소의 B를 따서)라 명명했고, 데니스 리치가 이것을 개선하여 C 언어가 탄생했다.
C가 만들어질 당시엔 컴퓨터가 지금처럼 빠르지 않았다. 그래서 C언어는 리소스가 별로 없는 기기에서도 잘 작동하도록 설계되어 있다.